Le syndrome de Diogène chez les personnes âgées : Une problématique humaine et sociale bien présente à Marseille

Un trouble discret mais lourd de conséquences

Le syndrome de Diogène est un trouble du comportement qui pousse des personnes à vivre dans des conditions de négligence extrême, tant sur le plan de l’hygiène que du lien social et de l’état de leur logement. À Marseille, comme dans d'autres grandes villes françaises, ce phénomène reste largement invisible, car il se développe dans l’intimité du domicile, souvent derrière des portes closes d’immeubles anciens ou de logements sociaux.

Les interventions d'urgence à Marseille, que ce soit par les pompiers, les travailleurs sociaux ou les entreprises spécialisées, témoignent d’une réalité préoccupante : de nombreux Marseillais âgés vivent dans l’isolement et la dégradation avancée de leurs conditions de vie sans qu’aucun signal ne parvienne aux autorités avant des situations extrêmes.

Pourquoi les personnes âgées sont-elles particulièrement vulnérables au syndrome de Diogène ?

Vieillissement, solitude et perte de repères

Les données de l’INSEE révèlent qu’en 2023, près de 3,6 millions de personnes de plus de 60 ans vivent seules en France. Cette solitude, lorsqu’elle s’installe dans la durée, agit comme un facteur déclencheur ou aggravant du syndrome de Diogène.

La perte progressive d’autonomie, qu’elle soit physique ou mentale, réduit la capacité à entretenir son logement, à se laver, à s’alimenter correctement. Si aucun soutien extérieur n’intervient, cette situation peut rapidement évoluer vers une négligence extrême.

L'effacement du tissu social

Avec l’âge, les réseaux sociaux naturels — famille, collègues, voisins proches — tendent à se restreindre. Les décès, les déménagements ou les conflits familiaux accentuent l’isolement relationnel. Or, sans regards extérieurs pour alerter ou intervenir, le repli sur soi s’installe.

Pourquoi les seniors marseillais sont particulièrement vulnérables

Une population vieillissante dans une ville contrastée

À Marseille, près de 24 % de la population a plus de 60 ans selon l’INSEE, un chiffre supérieur à la moyenne nationale. Et parmi eux, un nombre croissant vit seul. Dans certains quartiers du centre-ville comme Noailles, Belsunce ou La Belle de Mai, des personnes âgées vivent dans des appartements insalubres, sans ressources suffisantes, et avec peu ou pas de famille à proximité.

Les difficultés d’accès aux soins, les déserts médicaux en gériatrie dans certains arrondissements, et la fracture numérique accentuent cette vulnérabilité. À cela s’ajoute un tissu social parfois distendu, notamment dans les quartiers populaires, où la précarité se conjugue avec l’isolement.

Un climat social propice au repli

Marseille est une ville chaleureuse, mais aussi marquée par des inégalités sociales fortes, un logement souvent vétuste, et une fracturation territoriale qui rend les interventions sociales hétérogènes. Dans ces conditions, certains aînés finissent par se refermer sur eux-mêmes, ne recevant plus ni soins, ni visites, ni attention, parfois depuis des années.

Les signes d’alerte à repérer à Marseille comme ailleurs

Des situations visibles dans les faits divers

Il n’est pas rare que des situations de Diogène extrême soient rapportées dans la presse locale : odeurs insupportables dans un immeuble, intervention des pompiers, évacuation pour insalubrité. Mais ces cas ne sont que la partie émergée de l’iceberg.

Les proches, voisins, gardiens d’immeubles, associations de quartier peuvent jouer un rôle d’alerte essentiel, à condition de savoir reconnaître les signes :

Identifier les signes précoces du syndrome de Diogène chez une personne âgée est essentiel pour intervenir à temps. Ce n’est pas toujours évident car les individus atteints sont souvent dans le déni ou très méfiants.

1. Accumulation compulsive d’objets

Appelé aussi syllogomanie, ce comportement pousse la personne à tout conserver : vieux journaux, sacs plastiques, aliments périmés, objets sans valeur. Cette accumulation peut bloquer l’accès à certaines pièces et devenir un risque pour la santé et la sécurité.

2. Refus d’aide ou d’intervention

La personne atteinte refuse systématiquement toute aide, même bienveillante. Elle n’accepte ni les visites ni les soins à domicile, ce qui renforce son isolement.

3. Apparence négligée

Des vêtements sales, une mauvaise hygiène corporelle, l’odeur corporelle persistante : ces signes doivent alerter, surtout s’ils sont inhabituels chez la personne.

4. Logement dégradé ou insalubre

Odeurs fortes, déchets non évacués, absence d’eau chaude ou de chauffage, présence de nuisibles (rats, cafards), etc. : ces indicateurs signalent une situation à risque pour la santé du résident et du voisinage.

5. Changements de comportement soudains

Irritabilité, agressivité, méfiance excessive, propos incohérents : ces signes peuvent révéler des troubles cognitifs ou une dépression profonde, souvent à la base du syndrome.

Des causes psychologiques et médicales multiples

Le syndrome de Diogène n’a pas une seule origine. C’est un trouble multifactoriel, mêlant facteurs neurologiques, psychiatriques, sociaux et environnementaux.

Liens avérés avec Alzheimer et les troubles cognitifs

Selon des études publiées dans la revue Neurology et les travaux de la Haute Autorité de Santé (HAS), une part importante des patients Diogène présentent des troubles cognitifs, dont certains liés à une forme débutante de maladie d'Alzheimer.

Ces troubles altèrent :

Dans certains cas, le syndrome de Diogène est l’un des premiers symptômes visibles de la maladie d’Alzheimer ou d’autres démences (comme la démence fronto-temporale).

La dépression, un facteur déclencheur fréquent

Les épisodes dépressifs, notamment chez les personnes âgées veuves ou souffrant de maladies chroniques, peuvent être à l’origine d’une rupture avec le monde extérieur. Le logement devient un refuge, et l’idée d’en sortir ou d’en modifier l’état devient impensable.

Les personnes âgées dépressives perdent le goût de vivre, et avec lui, le souci d’hygiène, d’ordre ou de sociabilité. L’encombrement du domicile peut être une façon de combler un vide émotionnel.

Troubles psychiatriques sous-jacents

Dans certains cas, on retrouve un terrain psychiatrique ancien, non diagnostiqué : troubles obsessionnels, paranoïa, troubles de la personnalité (personnalité schizoïde, borderline, etc.). Ce terrain peut s’aggraver avec le temps et le vieillissement.

À Marseille, des liens forts avec Alzheimer, troubles cognitifs et dépression

Une ville concernée par le vieillissement cognitif

Avec une population âgée importante, Marseille est naturellement touchée par les troubles neurodégénératifs, notamment Alzheimer. Des structures comme le Centre Mémoire de Ressources et de Recherche (CMRR) de la Timone travaillent sur ces problématiques, mais les délais d’accès sont longs et tous les seniors n'y parviennent pas.

Les liens entre le syndrome de Diogène et les premiers signes d'Alzheimer sont de mieux en mieux documentés : désorganisation, apathie, manque de jugement, perte de la mémoire immédiate.

Une souffrance silencieuse dans les quartiers isolés

Dans les quartiers nord ou dans certaines parties du centre-ville, les personnes âgées atteintes de troubles dépressifs ou de troubles cognitifs évoluent parfois dans l’anonymat total. Sans diagnostic ni suivi, les cas de Diogène avancé peuvent se manifester après plusieurs années de repli, souvent à la suite d’un décès dans le voisinage ou d’une plainte collective.

Marseille face au syndrome de Diogène : un enjeu de santé publique

Des interventions en hausse

Les sociétés spécialisées dans le nettoyage extrême à Marseille interviennent de plus en plus souvent dans des logements de personnes âgées, à la demande de proches, d’associations ou sur décision judiciaire. Ces interventions révèlent des situations sanitaires parfois dramatiques : infestations, moisissures, absence d’eau ou d’électricité, accumulation de déchets sur plusieurs années.

Le Service Communal d’Hygiène et de Santé (SCHS) de la Ville de Marseille est parfois saisi, notamment quand le logement présente un danger pour les voisins ou l’environnement. Mais ces services n’ont pas vocation à traiter la cause profonde du syndrome, qui est médicale, sociale et psychologique.

Des dispositifs encore fragmentés

Malgré les efforts de la ville pour renforcer la coordination entre services sociaux, santé mentale, CCAS et hôpitaux, la réponse reste souvent tardive et sectorielle. Le repérage dépend largement de la bonne volonté des voisins, du facteur, du médecin traitant, ou de la vigilance d’une infirmière libérale.

Les conséquences sur la santé et la sécurité

Le syndrome de Diogène peut mener à des risques graves :

À un stade avancé, la personne peut se retrouver dans un état de grande précarité, nécessitant une hospitalisation d’urgence.

Que peuvent faire les proches à Marseille ?

Alerter sans stigmatiser

Si vous êtes proche d’un senior à Marseille (parent, voisin, ami) qui montre des signes de syndrome de Diogène, il est crucial de :

Contacter les structures locales

À Marseille, plusieurs services peuvent être sollicités :

L'intervention : un processus lent et délicat

Nettoyer ne suffit pas

Même après un nettoyage complet du logement, si l’accompagnement psychologique ou médical n’est pas engagé, la personne retombera rapidement dans ses anciens schémas.

L’intervention doit être pluridisciplinaire :

Vers une prise en charge globale

Des villes comme Marseille commencent à mettre en place des dispositifs d’observation et d’intervention interdisciplinaire, notamment avec le soutien des services de santé mentale, des mairies d’arrondissement, ou des groupes de veille sur la précarité.

Pour une mobilisation collective à Marseille

Marseille doit relever le défi du vieillissement de sa population, avec une attention particulière aux personnes isolées, précaires et mal logées. Le syndrome de Diogène n’est ni une fatalité ni une honte, mais le symptôme d’une fracture sociale et médicale.

Les politiques de santé publique, les bailleurs sociaux, les associations et les entreprises locales ont un rôle fondamental à jouer pour détecter, signaler et accompagner. Former les gardiens d’immeubles, les aides à domicile et les agents de la ville à repérer les signes peut faire une réelle différence.

À Marseille comme ailleurs, le Diogène chez les seniors est une urgence silencieuse

Ce n’est ni un choix de vie ni une simple négligence. Le syndrome de Diogène chez les personnes âgées marseillaises est le reflet d’un isolement dramatique et d’un besoin d’aide non exprimé. Agir, c’est voir là où personne ne regarde, entendre là où personne n’écoute.

Chaque voisin, chaque aidant, chaque professionnel peut être la première alerte. Ensemble, nous pouvons rompre l’isolement des aînés marseillais, leur rendre leur dignité, et restaurer un cadre de vie sain et respectueux.